감염원 정밀조사에 나선 보건당국이 이번 사고의 직접적인 원인이 되 병원체 규명에 실패했기 때문이다.
이에 따라 학교 급식대란은 피해자만 있고 가해자가 없는 미결사건으로 남게 됐다. 급식 사고를 조사 중인 질병관리본부는 사고 발생 두 달여 만인 8일 최종 역학조사 결과를 발표했다. 집단 식중독 사고의 원인식품을 찾아내지 못했다는 것이 중요 골자다.
지난 급식 사고는 엄청난 피해자를 낳았다. 수도권 학교 31곳과 사업장 1곳 등 모두 32곳의 급식소에서 의심환자를 포함해 무려 2천872명의 환자가 발생해 설사와 복통 등에 시달렸다.
또 많은 학생들이 병원에서 입원 치료를 받았다. 100여 곳이 넘는 학교 급식이 중단돼 학부모들은 학생들의 도시락을 싸느라 마음 고생을 해야 했다.
보건당국은 식중독을 야기한 원인체는 노로 바이러스인 것으로 일단 확인했다. 급식소 16곳, 124명의 환자에서 노로 바이러스가 검출됐고, 이 중에서 유전자 분석이 가능했던 47명 환자의 검체에서 동일한 유전자형(G1-11)이 나왔기 때문이다.
이를 통해 이번 집단 식중독은 상당부분 노로 바이러스 감염에 의한 것이라고 질병관리본부는 판단했다. 하지만 이 지점까지가 전부였다. 역학조사의 한계로 더 이상 나아가지 못했다.
노로 바이러스가 어디에서 유래했는지 규명하지 못했다.
질병관리본부는 강하게 의심가는 한 가지 원인식품을 '범인'으로 추정하긴 했다. 환자들의 식이섭취 영양요인과 학교별 조리과정, 환자특성 등을 분석하고, 음식재료의 위험도를 조사한 결과, 이번 식중독 사고와 통계학적으로 연관성이 있는 것으로 나타난 음식재료를 발견한 것이다.
더 큰 문제는 노로 바이러스 감염에 의한 식중독 사고의 경우 뾰족한 방지대책이 없다는 것이다.
현재 식품에서 노로 바이러스를 검출하는, 국제적으로 공인된 검사법이 확립돼 있지 않기 때문이다. /조경렬 기자 chokr@
